Adhemar Esmein et le droit constitutionnel de la liberté

Né le 1^er février 1848 et mort le 20 juillet 1913, Adhémar Esmein fut l'un des juristes et universitaires français les plus célèbres de la « Belle Époque ». Nommé à la Faculté de Paris en 1879, le juriste enseignera dans les plus grands établissements français telles l'École pratique des hautes études ou l'École libre des sciences politiques. Historien du droit reconnu, Esmein produira au cours de sa carrière de nombreux travaux en droit romain, en droit canonique et publiera deux éminents ouvrages d'histoire du droit français tous deux destinés principalement aux étudiants. Toutefois, par sa formation, Esmein fut aussi l'un des plus grands constitutionnalistes de son temps. Chargé du cours de droit constitutionnel à la Faculté de droit dès 1890, il s'intéressera à cette discipline nouvelle tout au long de sa vie. Outre d'importants articles, il publiera en 1896 les Éléments de droit constitutionnel qui resteront l'un des « monuments » du droit constitutionnel français. L'ouvrage, réédité à sept reprises jusque dans les années 1920, est généralement présenté comme le premier ouvrage de droit constitutionnel républicain. Son auteur paraît ainsi aux yeux des juristes contemporains comme le promoteur infatigable du régime politique de la Ill^e République. Mais à la lecture de l'ensemble de son oeuvre constitutionnelle, il apparaît que la pensée de l'auteur se fonde essentiellement sur l'idéologie libérale française la plus typique de la seconde moitié du XIXe siècle. Ainsi, on peut affirmer que le républicanisme d'Adhémar Esmein s'explique largement par son libéralisme. En étudiant la pensée constitutionnelle de l'auteur sous l'angle de la liberté et en montrant que l'ensemble de sa théorie juridique a pour seul objet la protection de la liberté de l'individu, cet ouvrage propose une nouvelle clé pour la compréhension d'un des fondateurs de la science du droit constitutionnel moderne. Antoine Chopplet est maître de conférences en droit public à l'Université de Reims Champagne-Ardenne.