L'abolition de l'esclavage

Si la traite négrière et le système esclavagiste du XV^e au XIX^e siècle ont récemment été reconnus par la France et par l'ONU comme des crimes contre l'humanité, ils constituent pourtant l'un des aspects de l'histoire les moins bien,transmis. La colonisation, à laquelle ils sont étroitement liés, a très longtemps souffert de silences ou d'interprétations erronées qu'il est encore difficile de surmonter.
En finir avec l'esclavage a été l'objectif des premiers concernés, les captifs en provenance d'Afrique, les esclaves des Caraïbes-Amériques : les fuites et les évasions (« marronnage »), les refus d'obéissance, les révoltes ouvertes parsèment l'histoire des îles et du continent quatre siècles durant. Quant aux « abolitionnistes » qui cherchèrent, en Occident, à convaincre leurs gouvernements de mettre un terme à la traite et au modèle économique et social sur lequel elle reposait, souvent impressionnés par la résistance des esclaves, ils ont développé un argumentaire de plus en plus efficace et créé divers mouvements ou groupes de pression. Aujourd'hui, le combat continue, car le système esclavagiste n'a pas disparu... C'est la mission que se sont fixée le haut commissariat aux Droits de l'homme de l'ONU et de nombreuses ONG. Le processus d'abolition est encore d'actualité, bien qu'il ne s'applique pas aux mêmes réalités. Il est passionnant de le suivre sur la longue durée...

Nelly Schmidt, directeur de recherche au CNRS, est membre du Comité (français) pour la mémoire de l'esclavage. Ses travaux portent sur les abolitions de l'esclavage et les politiques coloniales européennes du XVIII^e au XX^e siècle. Elle a publié en 1994 une remarquable biographie de Victor Schoelcher (Fayard).