La protection de l'environnement en période de conflit armé

L'environnement et la guerre nourrissent des relations complexes. La guerre a pour théâtre l'environnement, s'en sert comme une arme tout en l'endommageant lourdement. L'environnement présente ainsi le double statut d'arme et de victime de la guerre. La destruction de l'environnement en période de conflit armé ne date pas d'hier, mais son ampleur est sans commune mesure avec l'histoire moderne. C'est avec la guerre du Vietnam que la destruction de l'environnement est devenue un objet essentiel de la stratégie militaire. L'opération Ranch Hand, par laquelle l'aviation étasunienne déversa de l'herbicide - le tristement célèbre Agent orange - sur les forêts vietnamiennes en est une illustration topique. Par la suite, d'autres conflits auront recours à des techniques modifiant les conditions environnementales du champ de bataille (la première guerre du Golfe, les champs de coca andins, la guerre civile syrienne, etc.). L'impact de la guerre sur l'environnement écarte tout doute quant à la nécessité de le protéger. S'il est impossible d'éviter toute dégradation de l'environnement en période de conflit armé, sa préservation peut-elle être érigée en priorité ? N'est-il pas parfois nécessaire de sacrifier l'écosystème au bénéfice des populations civiles ou pour obtenir la victoire ? Autrement dit, quel équilibre trouver entre les nécessités militaires, les impératifs humanitaires et la protection de l'environnement ? Il s'agit, au fond, d'établir une hiérarchie entre des valeurs différentes et de déterminer les priorités que le droit doit fixer. Le droit international, en prenant en considération le nécessaire équilibre entre les exigences humanitaires, environnementales et militaires, assure-t-il une protection efficace et effective de l'environnement lors des conflits armés ? Cyprien Dagnicourt est doctorant à l'Université de Rennes 1. Ses travaux de recherche portent sur le droit de l'environnement. Pour cette présente étude, il obtient en 2018 le prix du meilleur mémoire de Master 2 en droit de l'environnement décerné par la Société Française pour le Droit de l'Environnement (SFDE).